上海的弄是什么意思？
“弄”，是上海独有的城市道路单位。它是介于里弄、小巷之间的街道单元，比马路细致，比小巷宽阔。 旧时，弄与坊、巷相邻相接。《梦粱录》中有关杭州街市的记载多称“某某巷”“某某园”等，其中也有不少“某某弄”的记载；而明代田汝成的《西湖游览志》中有关杭州的记载则多用“弄”字。可见，至少在宋元时期， “弄”就是里弄社区最基本的构成单位。
到了明清时期，由于坊制被废除，里弄成为城市居民居住的唯一场所，故“弄”逐渐成为里弄社区的通名。至于那些没有形成里弄社区的小型聚居地，则多用“巷”来命名，如南京的“珠丝巷”和“李香巷”以及苏州的“朱家园”和“赵家园”等等。
不过，在上海的旧式里弄中“巷”却不多见。这是因为在明嘉靖年间，因上海建城所需，全城居民大量迁往城外，市区住房紧缺，为了增加住宅面积，当时普遍采用“前店后坊”或“前店后宅”的方式建造房屋。这种布局虽然方便了商业和手工业者，但却给城市管理带来了很大的混乱。至清初，虽然市廛重归，但这些店铺、作坊大多与民宅混合，且沿街铺面往往被改成民居，导致里弄街巷的格局变得极为复杂。
在这种情况下，原先相对严谨的里弄结构发生了较大改变，出现了许多“里中里”（即今北京东路沿线地区）和大大小小的弄堂。这些弄堂有的是从里弄中劈出来的，有的则是从街坊中分隔出来的。它们一般都不成字形，而且长短不一，宽窄各异，有的仅容一人通过，最多也只能挤进两辆黄包车。正因为如此，这些弄堂很少能见到下水道和排污设施，因此脏、乱、差成为它们的代名词。
除了上述原因之外，上海的弄堂文化还受殖民主义的影响。上海开埠以后大量移民来到这座城市，他们中有的人凭借庞大的侨汇和外资，在虹口等地兴建起规模较大的新式里弄，如甜爱支路、东江湾路的大兴楼等；有的人则模仿西洋建筑营造手法，在老城厢造出一批带有欧洲风格的石库门里弄，如复兴东路的荣泰祥里。
当然，也有人将中国传统的砖木结构四合院与西方的建筑元素有机地融合在一起，创造出一种兼具中西建筑特征的新式里弄。比如，位于卢湾区茂名北路的人民公园附近就有这样一处里弄建筑，它的四周围着高墙，大门上方镶嵌着一块青砖刻就的“慎德庵”匾额，进门后即是一个由青砖、水磨石和钢混结构组成的宽敞天井。