“地铁”是指修建在地下空间的城市轨道交通系统，其概念源于美国和日本的缩写词“subway”和“downtown line”，现在已被世界范围内广泛采用。 不过，在20世纪90年代末以前，我国城市交通建设中也曾出现过“地下铁道”的提法，当时对这一术语的解释是：“新建的大中型城市，为了迅速有效地利用地下空间，增加城市的密度与容量，改善环境，应积极规划建设‘地下铁道’。”（引自《中华人民共和国标准·城市规划基本术语标准》）
后来，由于建设部和国家质量监督检验检疫总局联合发布的《城市轨道交通工程测量规范》（GB/T50348-2004）中明确规定了“城市轻轨铁路、地铁施工及线路勘测设计中的专业名称，凡国家没有相关标准的，一律使用英文名称或拉丁文名称”，而 “ subway ”一词已有官方定义，在我国现在的各类工程设计中已不再使用“地下铁道”这个词了。
华辰夏优质答主地铁不一定是在地下的。根据地铁修建的线路埋深以及施工工艺的不同，地铁线路有高架线、地下线和地面线。高架线主要经过车流量较大的市区、人流密集的居民区，通过高架桥梁行车，如深圳皇岗立交桥段；地面线主要在郊区，与地面其他交通线路平行，如深圳湾体育中心段和大运中心段。因此地铁不光有在地下的，也有在地上的。
地铁（Metro；地下铁道；Underground；Subway）简称地铁，是一种大运量的快速轨道交通工具，采用电能驱动，具有运量大、速度快、安全、准确、耗能少、污染小等特点。在地下运行的部分也称作地铁路，地铁路的路权是完全或部分的独立路权，在高架上运行的部分也称做轻铁。
世界上第一条地铁1863年1月10日出现在英国伦敦，连接了大英博物馆与福尔特莱姆的帕丁顿车站。1965年，中国自主修建第一座地铁城市北京。2015年世界上已有89个城市拥有地铁，路线长度达4315.68公里，分布在非洲、美洲、亚洲、欧洲、大洋洲五个大洲。而中国在2015年已成为拥有地铁城市最多（22个）的国家，路线长度1250.00公里，排世界第二。
